Canciones folclóricas y poemas
Durante el siglo XIX, la poesía en irlandés fue esencialmente un arte folclórico. Una de las pocas figuras conocidas de este periodo fue Antoine Ó Raifteiri (Anthony Raftery) (1784–1835), que es conocido como el último de los bardos vagabundos. Su Mise Raifteiri an file aún se aprende de memoria en muchos colegios irlandeses.
Además, este fue uno de los grandes periodos para la composición de canciones folclóricas en ambos idiomas, y la mayor parte del repertorio de los cantantes tradicionales se compone, básicamente, de canciones del siglo XIX.
El renacimiento céltico
Probablemente el más significativo movimiento poético de la segunda mitad del siglo XIX fue el simbolismo francés. Este movimiento influyó inevitablemente en los escritores irlandeses, no siendo el menos importante Oscar Wilde (1845–1900). Aunque Wilde es conocido sobre todo por sus obras teatrales, ficción, y La balada de la cárcel de Reading, también escribió poesía en una vena simbolista y fue el primer escritor irlandés que experimentó con la prosa poética. Sin embargo, el abiertamente cosmopolita Wilde no tendría mucha influencia en el desarrollo futuro de la literatura irlandesa.
W. B. Yeats (1865–1939) influyó mucho más, a la larga. Yeats, también, fue influido por sus contemporáneos franceses, pero conscientemente se centró en un contenido que pudiera identificarse como irlandés. Como tal, es responsable del establecimiento del movimiento literario conocido como el renacimiento céltico. Obtuvo el Premio Nobel de Literatura en 1923.
Aparte de Yeats, gran parte del ímpetu del renacimiento celta vino de la obra de traducciones eruditos que estaban contribuyendo al descubrimiento de tanto las sagas antiguas y la poesía osiánica como la más reciente tradición de canción folclórica en irlandés. Uno de los más significativos fue Douglas Hyde (1860–1949), más tarde el primer Presidente de Irlanda, cuyas Canciones de amor de Connacht eran ampliamente admiradas.
El siglo XX
Yeats y el modernismo
En los años 1910, Yeats conoció la obra de James Joyce, y trabajó con Ezra Pound, quien sirvió como su secretario personal durante algún tiempo. A través de Pound, Yeats también conoció la obra de una serie de prominentes poetas modernistas. Sin duda alguna, aprendió de estos contactos, y desde su libro de 1916 Responsibilities and Other Poems en adelante su obra, aunque no merece íntegramente la etiqueta de modernista, se hizo más dura de lo que había sido.
Los poetas de 1916
Otro grupo de principios del siglo XX que merecen destacarse son los que se relacionan con el Levantamiento de Pascua de 1916. Tres de los líderes republicanos, Padraig Pearse (1879–1916), Joseph Mary Plunkett (1879–1916) y Thomas MacDonagh (1878–1916), fueron poetas destacados. Aunque mucha de la poesía escrita por ellos proporciona, como era predecible, una perspectiva católica y nacionalista, eran escritores competentes y su obra es de considerable interés histórico. En particular, Pearse muestra la influencia de su contacto con la obra de Walt Whitman.
Después de Yeats: Clarke, Higgins, Colum
Sin embargo, sería el primer estilo céltico de Yeats el que tendría mayor influencia. Entre los seguidores más destacados de ese primer Yeats estaban Padraic Colum (1881–1972), F. R. Higgins (1896–1941), y Austin Clarke (1896–1974). En los años 1950, Clarke, volviendo a la poesía después de una larga ausencia, adoptó un estilo mucho más personal y escribió muchas sátiras sobre la sociedad irlandesa y las prácticas religiosas.